Autor: Matija Šerić
Iako je Zapadna konferencija već duže vrijeme superiorna NBA konferencija u kojoj je kvaliteta klubova najveća, i Istok ima što reći – tu su Pistonsi, Celticsi, Knicksi i drugi moćni klubovi. Na samom početku drugog dijela sezone možemo na temelju dosadašnjeg učinka pružiti analize i dati realistične prognoze o tome što će se događati u nastavku loptanja pod „istočnim“ obručima.
Pistonsi – iznenađenje sezone
Nakon dugog niza godina frustracije i agonije, Detroit je ponovo onaj pravi. Ima omjer 41-13. Pistonsi su najbolji tim ne samo u Istočnoj konferenciji, već u cijeloj NBA ligi. Na Actualitici smo već pisali o preporodu kluba iz Motor Cityja. Legendarni poklič „Detroit Basketball“ kojeg je uveo dugogodišnji spiker John Mason, a koji simbolizira prepoznatljiv, čvrst, borben i obrambeno orijentiran stil igre, definitivno je oživio ove sezone. Gledajući Cadea Cunninghama, Jalena Durena, Tobiasa Harrisa, Ausara Thompsona i ostatak družine ponovo imamo mogućnost uživati u fenomenalnoj košarci. Njihova obrana je vrhunska – druga u ligi odmah nakon OKC-a. Thompson, Duren i Isaiah Stewart su odličan trio koji nameće agresivan obrambeni ritam, a pogotovo ih je teško svladati u reketu.
Detroit igra emocijom
„Ljudi su pokušavali biti posebno agresivni prema nama, provocirati nas i svašta drugo“, rekao je All-Star centar Jalen Duren nakon tučnjave s igračima Charlotte Hornetsa. „Kao momčad smo to uglavnom solidno podnosili i kontrolirali tu energiju i intenzitet, ali na kraju dana emocije su se podigle, svi smo natjecateljski nastrojeni, svi smo muškarci – i takve se stvari jednostavno dogode.“ To je pokazatelj njihove srčanosti. Cunningham igra na razini MVP-a s prosjekom od 25,7 koševa i 9,7 asistencija i njegovo vodstvo je za svaku pohvalu. Trener J.B. Bickerstaff je stvorio vrlo discipliniran roster koji napreduje iz dana u dan. Posebno je ohrabrujuće to da pobjeđuju u mečevima s timovima koji imaju više od 50 posto pobjeda. Pistonsi bi trebali uzeti prvo mjesto Istoka i biti kandidati za NBA titulu.
Celticsi – najotporniji tim lige
Kada je prošle godine u 4. utakmici konferencijskog polufinala protiv New Yorka, Jayson Tatum pretrpio puknuće Ahilove tetive, mnogi su smatrali da će sljedeća, tj. ova sezona Celticsa, biti izgubljena. To je ozljeda za čiji oporavak treba najmanje godinu dana. Međutim, Boston drži drugo mjesto Istoka sa scoreom 36-19. Pokazalo su kako su suigrači preuzeli velik dio odgovornosti prvog superstara i Celticse pozicionirali kao opasnu momčad koja svima može zapapriti. Prva zvijezda je šuter Jaylen Brown s prosjekom od 29,2 poena i sedam skokova. Neprocjenjiv doprinos dali su i centar Neemias Queta s 8,2 skoka po utakmici te Derrick White s 17,1 poenom, 5,6 skokova, 1,2 ukradene lopte i 1,5 blokada. U ofenzivi su treći tim lige.
Povratak Tatuma drastično mijenja perspektive
Što je najvažnije, povratak Tatuma je više nego izvjestan. Počeo je lagano trenirati prošli tjedan, a rekao je novinarima da je to sastavni dio procesa rehabilitacije. Ako već trenira, a do playoffa su dva mjeseca, očito je da će zaigrati ako ne bude iznenadnih poteškoća. Sa zdravim Tatumom Celticsi će biti još barem 20 % jači i njihovi potencijali bit će gigantski u doigravanju. Ako se „The Anomaly“, naravno, odluči da je spreman odmah se baciti na playoff.
Cavaliersi uz dodatak Hardena mogu biti nezaustavljivi
Cleveland je treći na Istoku s omjerom 36-21. Nakon traženja tijekom sezone, Cavsi su s vremenom uhvatili priključak. Dana 4. veljače dogodio se trade sezone kad je Darius Garland iz Clevelanda razmijenjen za Jamesa Hardena iz Clippersa. Iako je Harden veteran s 36 godina čini se kako je upravo on bio stavka koja je nedostajala Cavsima. U svoje četiri utakmice upisao je prosječno 18,5 poena i 6,9 asistencija. Premda je deset godina stariji od Garlanda iskustvo i mentorstvo koje donosi u svlačionicu i na parket ne može se dovoljno opisati. Donovan Mitchell je kralj Cavaliersa s 28,8 poena, 5,9 asistencija i 4,8 skokova. Centar Evan Mobley dominira pod obručem s 8,8 skokova, 1,9 blokova i 17,7 poena.
Koliko će biti dobar trade De’Andrea Huntera, koji je otišao u Sacramento, dok je u Cleveland pristigao Dennis Schröder pokazat će bliska budućnost. Nijemac bi trebao biti džoker s klupe koji će biti razigravač te odličan u vanjskoj obrani. Ako Harden dobro poveže dvojicu centara Mobleyja i Jarretta Allena, uz budno oko Mitchella, mogli bi daleko u playoffu.
Knicksi uz Alvarada mogu do novih visina
New York drži četvrto mjesto konferencije sa scoreom 35-21. Nakon osvajanja NBA kupa u prosincu Knicksi nisu popustili, već su i dalje tim koji zna pobjeđivati. Drugi su tim lige u napadu i deseti u obrani. Definitivno mogu daleko pod vodstvom Jalena Brunsona koji ima prosjek od 27,1 poena, 3,4 skoka i 6,1 asistenciju. Brunson je profinjeni šuter koji se ne boji pucati u posljednjim sekundama. Trio u obrani Mikal Bridges, OG Anunoby, Josh Hart i drugi mogu zakočiti protivničke napde, a samo je pitanje koliko to često mogu ponavljati.
Dolazak playmakera Josea Alvarada iz Pelicansa 5. veljače mogao bi dodatno oplemeniti igru Knicksa. Riječ je o rođenom Njujorčaninu koji je odrastao na ulicama Queensa. „Igrati za Knickse je ogromna stvar, ali ja sam doslovno klinac s istih ulica kao i navijači, i biti dio svega ovoga ovdje pravi je blagoslov“, izjavio je Alvarado. Kada netko igra sa srcem i dušom tada je to veliki podstrek cijelom rosteru. U četiri utakmice zabilježio je prosječno 12 poena i četiri asistencije. Knicksi ciljaju na velike stvari – barem konferencijsko finale.
Raptorsi hvataju kontinuitet
Toronto je na petom mjestu sa scoreom 33-23. Brandon Ingram je prva zvijezda s prosjekom od 22 poena, 5,8 skokova i 3,7 asistencija. Nedodirljivi lider Ingram predvodi Raptorse kroz virtuouznu igru na poludistanci – šutevi iz odskokom unatrag (fadeaway), šutevi iz driblinga (pull-up) i šutevi s korakom unatrag (step-back) – driblinge i distribuciju lopte suigračima. Scottie Barnes se ističe kroz prosjek od 8,4 skoka, 1,6 blokada i 1,3 ukradene lopte. Immanuel Quickley je važan sa svojih 6 asistencija po susretu.
Raptorsi su sedmi tim lige u obrani. Povratak centra Jakoba Poeltla koji je dosad odigrao samo 23 utakmice bi im mogao uvelike pomoći. Zanimljivo je da u gostima igraju bolje nego kod kuće – 17-10 u usporedbi s 16-13 u Scotiabank areni. Ako do kraja sezone nastave pobjeđivati slabije momčadi s kojima igraju pregršt utakmica mogli bi se dobro pozicionirati za playoff gdje bi trebali ciljati na polufinale Istoka.
76-ersi igraju s pola gasa
Philadelphia je tek šesta na Istoku (30-25) i spada u jedno od većih razočaranja. Glavni problem su konstantne ozljede Joela Embiida (igrao je samo 31 utakmicu) i suspenzija na 25 utakmica Paulea Georgea zbog dopinga. Suspenzija je pokrenuta 31. siječnja, a trajat će do 25. ožujka kada bi George mogao zaigrati protiv Bullsa. Tyrese Maxey je isplivao kao prva zvijezda tima s 28,9 poena, 6,7 asistencija i 1,9 ukradenih lopti. Embiid je ove sezone na prosjeku od 26,6 poena, 7,3 skoka i 3,9 asistencija. Novak V. J. Edgecombe mogao bi postati rookie godine. Ako bude zdrav, tim Nicka Nursea može biti spreman za bitke u playoffu, ali je prvo važno ga osigurati.
Magici se ne mogu stabilizirati
Orlando je na sedmom mjestu (29-25), što nije pretjerano ispodprosječan rezultat s obzirom na sve turbulencije zadnjih godina. Međutim, Magici su razočarali i to uopće nije sporno. Najveći problem je nedostatak konzistentnosti. U napadu su tek 19. u ligi, a u obrani 14. Izgubili su svoj identitet kvalitetne obrambene momčadi. Značajan problem čine i ozljede superstara Paola Banchera koji je odigrao samo 44 utakmice i Franza Wagnera (povratak je nepoznat kad će se dogoditi) koji je nastupio u samo 28 susreta. Ulazak u play-in i prolazak u playoff zadovoljio bi navijače, ali više od toga nije realno.
Heatima nedostaje šuterske efikasnostima
Miami zauzima osmo mjesto (30-27). Heati imaju renome najradnije momčad u ligi. Bez velikih zvijezda moraju se napatiti da bi pobjeđivali. Bam Adebayo je izjavio: „Moramo pronaći način kako konstantno pobjeđivati utakmice. Nije važno igramo li dan za danom, četiri utakmice u pet večeri ili što god već bilo. Moramo pronaći način da pobjeđujemo i protiv momčadi koje, uvjetno rečeno, pokušavaju izgubiti.“
Miami je četvrti obrambeni tim lige – što je veliki uspjeh. Adebayo s 18,4 poena i 9,9 skokova radi velik posao. Norman Powell s prosjekom od 22,8 poena i Davion Mitchell s prosjekom od sedam asistencija glavne su poluge kluba. Velik nedostatak su ozljede Tylera Herroa koji je odigrao samo 12 utakmica. Ako izbore playoff to će biti super za Miami kojem će trebati dosta ofenzivne nedogradnje za povratak stare slave.
Hornetsi u utrci s vremenom
Od ostatka Istoka valjda napomenuti da se za plasman od 9. do 12. mjesta bore Hawksi, Hornetsi, Bucksi i Bullsi, dok su Wizardsi, Netsi i Pacersi otpisani. Hornetsi su uvelike napredovali zadnjih tjedana i dižu se, a glavne zvijezde su LaMelo Ball i novak Kon Knueppel kojeg neki proglašavaju rookiejem godine. Ako izbore play-in i playoff Charlotte bi mogao nekima pomrsiti račune. U svakom slučaju, Istočna konferencija je, izuzev Pistonsa, vrlo izjednačena i nudi priliku outsiderima.
