Autor: Matija Šerić
Došli su i ti dani. Proljeće je. Travanj je. Ptičice pjevaju, leptiri lete, a trava izbija iz mokrog tla. Duge rukave polako zamjenjuju kratki. No osim prirodnih promjena, proljeće donosi i druge dobrobiti. Konačno je stiglo doigravanje u NBA ligi. Mnogi bi rekli da je to ono najbolje od košarke. U principu su u pravu. Kad se NBA igra na pravi način (natjecateljska, atraktivna, precizna košarka), nema konkurencije. U nastavku dvodijelne analize pružit ćemo projekcije prvog kola Istočne i Zapadne konferencije.
Detroit – Orlando
U susretu prvog i osmog sastava Istoka Pistonsi su neupitni favoriti protiv Magica. Zanimljivo je da oba tima nisu odnijela pobjedu u playoff seriji u više od 15 godina tako da će oboje biti gladni uspjeha. Orlando je jedva ušao u playoff – izgubili su od 76ersa u prvoj utakmici play-ina, ali su pobijedili Hornetse 121:90. Tijekom sezone dva tima imala su omjer 2-2 u četiri odigrane utakmice. Očito je kako Orlando ne odgovara Detroitu. Duo Franz Wagner-Paolo Banchero ima pred sobom ogromnu odgovornost. O njima ovisi koliko će Orlando moći parirati. Bila je ovo teška sezona za Wagnera, koji je zbog ozljede bio ograničen na 34 utakmice. Ipak, on i Banchero morat će igrati najbolju košarku, pogotovo u napadu (boljka Magica) kako bi ostali konkurentni u seriji. Svoj doprinos morat će dati i Desmond Bane i ostali.
No realno, sve ovisi o Pistonsima. Nalaze se pod velikim pritiskom jer su osvojili Istočnu konferenciju i sad su očekivanja nebeska. Lider momčadi Cade Cunningham ne ulazi na 100 posto u playoff. Svi znamo kako mu je 17. ožujka otkazalo lijevo plućno krilo, što ga je učinilo upitnim za nastavak sezone. No, dao je veliki obol u posljednje tri utakmice iako nije igrao tri tjedna. Sa i bez Cunninghama Detroit nije isti tim. Vrlo je značajan i Jalen Duren. Dok prvog superstara nije bilo na terenu ovog proljeća, on je preuzeo odgovornost na sebe. U prosjeku je u 70 utakmica upisao 19,5 poena, 10,5 skokova i dvije asistencije. Sjajan roster Pistonsa: Duren, Tobias Harris, Ausar Thompson, Duncan Robinson i Cunningham ne bi trebao imati prevelikih problema s Orlandom. Pobjeda u pet ili šest utakmica je najrealnija opcija.
Boston – Philadelphia
Boston kao drugi sastav konferencije je apsolutni favorit protiv sedmoplasirane Philadelphije. 7ersi su pobijedili Magice u play-inu 109:97 i tako došli u situaciju da spase izgubljenu sezonu. Fascinantno je da su Celticsi na istoj poziciji kao i lani budući da im je prva zvijezda, Jayson Tatum, bio ozlijeđen prve 62 utakmice sezone, a otišle su i mnoge druge zvijezde kao što su Jrue Holiday, Al Horford i Kristaps Porziņģis. Ako zdravlje posluži Celticse, startna petorka Neemias Queta, Tatum, Sam Hauser, Jaylen Brown i Derrick White će imati ogromnu prednost. Najvažnija će biti konzistentnost igre bez crnih rupa, što je bio problem lani kad su izgubili polufinalnu seriju od Knicksa. Čak i da se Tatum nije ozlijedio pitanje je bi li prošli dalje. White će trebati poboljšati svoj šut iz igre jer mu je ove sezone ispod 50 %. On je ujedno kandidat za obrambenog igrača godine što pokazuje njegovu klasu.
76ersi su ulaskom u doigravanje ostvarili uspjeh. Velik nedostatak je izostanak Joela Embiida koji je imao operaciju slijepog crijeva prošli tjedan. Ove sezone bio je ograničen na 38 utakmica zbog brojnih ozljeda. Tyrese Maxey, Paul George i novak VJ Edgecombe su glavne uzdanice 76ersa. Očekuje se da će Maxey igrati preko 80 % vremena svih utakmica što je veliko opterećenje, ali on je pokazao sposobnost da predvodi Philadelphiju u trenucima kad nema Embiida. Sve u svemu, čini se kako bi Boston mogao pomesti 76erse u četiri ili pet utakmica. U svakom pogledu igre su uvjerljiviji od Philadelphije, a pogotovo jer je Embiid izvan terena. Ako zaglave u šest ili sedam utakmica, bit će to veliko iznenađenje.
New York – Atlanta
Trećeplasirani Knicksi dočekuju Hawkse. Ovo je sezona u kojoj su Knicksi osvojili NBA kup i tako su pokazali da su sposobni za velike stvari. Prošle sezone igrali su u konferencijskom finalu. Velika su očekivanja u Velikoj Jabuci da bi njihov tim konačno mogao osvojiti prvi NBA naslov nakon davne 1973. godine. Prvotimci Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, Mikal Bridges i Josh Hart trebali bi imati snažnu podršku s klupe: Miles McBride, Landry Shamet i Mitchell Robinson. Towns bi mogao biti dominantan u reketu i izvan reketa. Malo je igrača Atlante koji mu mogu parirati, a tu je i Brunson. Igrači s klupe daju veliku vrijednost igri Knicksa jer prva petorka često „zašteka“ i igrači koji uđu naknadno daju veliki impuls.
S druge strane, Hawksi imaju svoje adute. Petorka CJ McCollum, Nickeil Walker-Alexander, Dyson Daniels, Jalen Johnson i Onyeka Okoungwu poznata je po svom atleticizmu, brzom ritmu, napadačkoj efikasnosti i solidnoj obrani. Veliki joker s klupe bi trebao biti Jonathan Kuminga koji je stigao iz Warriorsa ove sezone. Vjera, nada i želja za dokazivanjem mladih igrača mogla bi biti čimbenik koji bi im dao neke šanse protiv New Yorka. Realno bi serija mogla otići u pet ili šest utakmica.
Cleveland – Toronto
Četvrti Cleveland i peti Toronto se sučeljavaju u srazu koji bi po defaultu trebao biti najizjednačeniji susret četvrtfinala. To bi se moglo dogoditi i ove godine jer su oba tima izvrsna. Štoviše, Raptorsi su u ovosezonskoj seriji odnijeli pobjedu od 3-0. Vjerojatno bi Cavaliersi bili bolje plasirani da su ranije imali Jamesa Hardena koji je jedan od najboljih igrača generacije koji još uvijek nije osvojio NBA prsten. S njim na terenu Cleveland izgleda šampionski. Uz njega su neizostavni Donovan Mitchell i tandem Twin Towersa, Evan Mobley i Jarrett Allen. Svi oni čine top četvorku Cavsa oko kojih se nadovezuju drugi suigrači. Ako bude pravi, Harden bi mogao biti izvanredni asistent koji će omogućiti drugima da se razigraju. Usto za Cleveland je važno da poboljša obrambenu igru koja je manjkala ove sezone. Pogotovo će Mobley morati igrati bolje.
Toronto je sretan što je izbjegao opasni play-in turnir i ušao direktno u doigravanje. Trebat će se itekako potruditi da preskoče svog protivnika. Trio Brandon Ingram, Scottie Barnes i RJ Barrett čini okosnicu momčadi. Oni će morati odigrati svoje najbolje utakmice i tako motivirati druge manje iskusne suigrače da i oni daju najbolje od sebe. Raptorsi su dobri jer imaju uravnoteženi roster, brzo distribuiraju loptu i spadaju među najbolje obrambene momčadi. Centar Jakob Poeltl će morati igrati uvjerljivije. Još ne igra na optimumu jer je zbog ozljede propustio 39 utakmica. Najvjerojatniji ishod je pet ili šest utakmica serije.
