Autor: Matija Šerić
Svaka sezone NBA lige izbacuje na scenu mlade debitante, popularne rookieje, od kojih se očekuje da predvode ligu u nepoznatim vremenima budućnosti koja tek dolaze. Jedan od igrača koji spada u najbolje pridošlice, prema mnogim procjenama mogao bi osvojiti laskavu titulu rookieja godine, definitivno je Kon Knueppel. Još uvijek 20-godišnja senzacija Charlotte Hornetsa iz dana u dan košarkašku publiku oduševljava svojim igrama. U noći s četvrtka na petak, tj. s 26. na 27. ožujka, srušio je jedan veliki rekord. Postao je najmlađi igrač u povijesti NBA lige koji je zabio 250 trica u sezoni. Koliko je dobar pokazuje čista statistika. U ovom trenutku, ubacio je 253 trice u sezoni i vodeći je tricaš lige, ispred briljantnih šutera poput Luke Dončića (242 trice), Lamella Balla (230 trica), Jamala Murraya (217 trica) i Donovana Mitchella (214 trica).
Utakmica za povijest
U sada već povijesnoj utakmici protiv New York Knicksa na domaćem parketu Knueppel je od početka nadahnuto krenuo igrati: u prvih šest minuta već je ubacio deset poena. Ukupno je zabio 26 poena, upisao 11 skokova i dodao osam asistencija (umalo njegov prvi triple-double učinak koji čeka kao zapeta puška). Imao je veliku pomoć vrijednih suigrača. Potrebno je izdvojiti najzvučnija i najefikasnija imena – LaMelo Ball je upisao 22 koša, šest asistencija i pet skokova; Brandon Miller je ubacio 21 poen, uz osam skokova i tri asistencije; a Miles Bridges 17 poena, pet asistencija i tri skoka. Hornetsi su svom Spectrum centru s 114:103 tako srušili odlične Knickse (koji su jedni od kandidata za borbu za NBA naslov) i prekinuli njihov niz pobjeda od sedam utakmica, dok su vlastiti uzastopni niz pobjeda povećali na pet.
Nastup za povijest protiv Knicksa
Sezona iskoraka za Hornetse
Trenutno Charlotte drži 9. mjesto Istočne konferencije s omjerom od 39-34, samo jednu pobjedu su udaljeni od 6. mjesta koje donosi izravan plasman u doigravanje. Ovo bi mogla biti godina iskoraka za klub. Nakon četiri godine čekanja konačno će zaigrati barem play-in turnir, a ako se potrude možda izbore i direktan plasman u playoff u kojem nisu bili puno desetljeće.
Charlotte – idealno okruženje za Kona
Uvelike je to zasluga Knueppela. U 72 odigrane utakmice u prosjeku je na parketu boravio 31,5 minutu, a pritom ima prosjek od 19,1 poena, 3,5 asistencije, 5,3 skoka, 48,9 % šuta iz igre i 43,8 % šuta za tricu. Inače, važno je spomenuti kako je „King Kon“ (kako su ga od milja nazvali navijači) na prošlogodišnjem NBA draftu 2025. bio 4. izbor drafta.
Pokazalo se kako je menadžment Charlottea na čelu s generalnim menadžerom Jeffom Petersonom odradio izvrstan posao birajući Knueppela. Peterson se već ranije istaknuo u svom poslu dok je bio generalni menadžer Brooklyn Netsa kada je doveo superzvijezde kao što su Kevin Durant i Kyrie Irving. Pokazuje se da ima pravi osjećaj za izgradnju održivog tima na dugi rok jer kvartet Knueppel-Ball-Miller-Bridges donosi pobjednički mentalitet i pozitivne rezultate.
Trijumf nad Oklahomom
Tim koji je srušio OKC s 27 razlike
Koliko velike potencijale posjeduju Hornetsi vidjelo se 5. siječnja kad su u Paycom centru srušili aktualne prvake Thundere s čak 27 razlike: 97-124. Iako je za OKC igrao sjajni tri SGA-Chet Holmgren-Jalen Williams sjajnom obranom Hornetsi su ih zadržali na 27 poena, dok su Knueppel-Ball-Miller-Bridges zabili zajedno 84 poena.
Od ostrašćenog gamera do fantastičnog mladog košarkaša
Knueppel je rođen 3. kolovoza 2005. u gradu Milwaukeeju u saveznoj državi Wisconsin. Bio je briljatnan u košarci od samih početaka. Zaljubio se u ovaj sport u drugom razredu osnovne škole dok je igrao poznatu videoigru NBA 2K. U srednjoj školi iskazivao je talentirano košarkaško umijeće. Tada je igrao za Wisconsin Lutheran Vikingse. Na posljednjoj godini srednjoškolske košarke ubilježio je prosječno 26,4 poena, 8,8 skokova i 5,1 asistenciju te je pomogao da njegov tim osvoji naslov 2024. s omjerom 30 pobjeda i 0 poraza.
Jedna godina sveučilišne košarke za pamćenje
Odlučio je da će svoju karijeru na stupnju sveučilišne košarke započeti na Sveučilištu Duke u gradiću Durhamu u Sjevernoj Carolini. Ondje je proveo samo jednu godinu koja mu je bila odskočna daska za ulazak u NBA. U 39 odigranih utakmica za Duke prosječno je bilježio 14,4 poena, 4 skoka i 2,7 asistencija. Izabran je za najkorisnijeg igrača (MVP-a) ACC turnira. Njegove vještine zabijanja trica, tjelesni atributi (201 cm i 98 kg), pick and roll igra i dobra obrana nakon samo jedne sezone sveučilišne košarke odvele su ga u NBA.
Kandidat za novaka godine
Na zadovoljstvo navijača Hornetsa i svih neutralnih ljubitelja košarke Knueppel U NBA-u nastavlja pokazivati realizaciju golemog talenta kojeg neupitno posjeduje. Prema mnogim analitičarima, upravo je on glavni kandidat za osvajanje nagrade za rookieja godine ispred favoriziranih Coopera Flagga iz Mavericksa, Dylana Harpera ili VJ Edgecombea iz 76ersa iz Spursa – prvi, drugi i treći pick drafta lani.
Rookie koji dugo nije viđen
Elitni šuter koji daje maksimum u obrani
Aktualna sezona pokazala je kako je sa samo 20 godina Knueppel više nego zreo igrati na razini najjače košarkaške lige svijeta. Njegovo najjače košarkaško oružje su trice koje puca brzo i konzistentno. U stanju ih je zabijati sa svih dijelova terena. To je jedan od razloga zašto se smatra polivalentnim igračem koji jednako dobro može igrati na pozicijama niskog krila i bek šutera. Osim gotovo kirurški preciznog šuta ističe se po košarkaškom IQ-u (pametno promišljena dodavanja i pozicioniranje u napadu i obrani, uz pick and roll) te veliki angažman u obrani u kojoj sebe nimalo ne štedi kako bi zaustavio protivničke šutere. Valja reći kako obranu igra momčadski ili pametno (opet visoka košarkaška inteligencija), iako se ne ističe po atraktivnim blokadama ili presijecanjima lopte.
Rođeni MVP
Knueppela se najčešće uvrštava među tip igrača inteligentnih i preciznih šutera na krilnim pozicijama koji su posebno učinkoviti bez lopte. Usporedbe se najviše vežu uz Dallasovog Klaya Thompsona zbog njegove pokretljivosti i šuterske pouzdanosti, Orlandovog Desmonda Banea zbog kombinacije snage i tehničke kvalitete te Denverova Camerona Johnsona zbog tjelesne konstitucije (2 m i 100 kg) i sposobnosti realizacije. Dobro je za NBA da se King Kon pojavio jer, iako ne spada u najatraktivnije igrače lige, njegov doprinos je MVP-evski. Ako ovako nastavi bit će jedan od najboljih košarkaša svoje generacije.
