Autor: Matija Šerić
U noći s četvrtka na petak dogodilo se prvo veliko iznenađenje ovogodišnjeg NBA doigravanja – Minnesota je dobila šestu utakmicu serije 110:98 i tako eliminirala Denver Nuggetse i Nikolu Jokića s 4-2. Istina je da se očekivala teška serija jer su Timberwolvesi poznati po jedinstvenoj sportskoj kulturi ustrajnosti i konkurentnosti, posebice u playoffu, ali malo tko je mogao predvidjeti kako će uspjeti srušiti Nuggetse. Međutim, pobjeda Timberwolvesa je neupitno zaslužena.
Raspršeni snovi Jokera
Denver je posljednji put uzeo naslov prije tri godine i mnogi su mislili kako bi ove godine mogli doći barem do finala Zapadne konferencije, ali u tome nisu uspjeli. Iako su pobijedili u posljednjih 12 utakmica regularne sezone i držali treće mjesto Zapada, naletjeli su na nagaznu minu koja ih je koštala sezone. Ništa se nije dogodilo slučajno i razloga koji su doveli do ovakvog ishoda je pregršt.
Jokić i Murray podbacili u playoffu
Prve zvijezde Denvera, Jokić i Jamal Murray, jednostavno nisu bili „pravi“ u playoffu. Imali su izvrsne brojke za većinu košarkaša, ali od njih se očekivalo više. Joker je u 65 utakmica regularnog dijela sezone imao prosjek od 27,8 poena, 12,9 skokova i 10,7 asistencija, a u playoffu 25,8 poena, 13,2 skoka i 9,5 asistencija. To i nije neki pad, ali Jokić poslije ozljede nije onaj stari. Najzaslužniji za Jokićevu slabiju igru je Rudy Gobert koji ga je dijelom uspio ukrotiti. U trećoj utakmici Jokić je imao samo 26,9 % šuta. Općenito, nije imao slobodu u reketu, a presing Minnesote spriječio ga je u većem broju asistencija.
Murray je u regularnoj sezoni bilježio 25,4 poena, 7,1 asistenciju i 4,4 skoka. U playoffu brojke su mu iznosile: 23,7 poena (35,7 % šuta), pet skokova i 5,7 asistencija. Stvarno je muku mučio s pucanjem na koš. I to nije bilo slučajno. I njega je zaustavila odlična obrana Timberwolvesa, a najzaslužniji je Jaden McDaniels.
Sažetak 6. utakmice
Obrana Timberwolvesa bila je briljantna
I nisu jedini krivci Jokić i Murray. Oni su prvenstveno slabije igrali jer je Minnesota njih i ostale Nuggetse kolektivno zaustavila, ponajviše u napadu. Nuggetsi su u regularnoj sezoni u prosjeku zabijali 122,1 poen, a u playoffu samo 107,5 poena. Npr. u nekim utakmicama nisu ni prešli brojku 100 poena, npr. u posljednjoj u kojoj su zabili 98. Problem su bile i ozljede. Payton Watson nije uopće igrao u playoffu jer je ozlijeđen od 1. travnja, a Aaron Gordon je igrao samo tri utakmice doigravanja. Nedostatak Gordona i Watsona najviše je bio vidljiv u obrani. Nisu Nuggetsi imali snage intenzivno pritisnuti Timberwolvese svih 48 minuta utakmica. To je bilo kobno.
Taktičko velemajstorstvo Fincha u šestoj utakmici
Nadalje, uvelike je trijumf Minnesote posljedica matchupa. Košarkaška filozofija Minnesotinog trenera Chrisa Fincha nikako nije odgovarala njegovom kolegi Davidu Adelmanu koji nije znao pronaći odgovore za Finchova taktička rješenja. Gobert, Julius Randle i Naz Reid su fizički dominirali nad Nuggetsima, a osobito u šestoj utakmici. Pravi podvig je napravio Finch tako da je restrukturirao momčad nakon što su se u četvrtoj utakmici ozlijedili superstari Anthony Edwards i Donte DiVincenzo. I sjajni rezervist Ayo Dosunmu, koji je u četvrtoj utakmici utrpao 43 poena, izostao je šestu utakmicu. Ali Finch, njegov stručni stožer i igrači uvijek su pronalazili rješenja bez obzira na komplikacije.
Fantastična igra McDanielsa
Shvatili su da šestu utakmicu ne mogu dobiti igrom bekova, preusmjerili su seriju na igru pod košem (Gobert-Reid-Randle) i nisu dopustili Nuggetsima ni u jednom trenutku da nametnu svoj ritam igre. Važno je bilo i to što je Finch uvrstio u početni sastav veterana playmakera Mika Conleyja (sedam poena), a s klupe je koristio rezervu Jaylena Clarka koji je tijekom 12 minuta postigao tri poena. Finch je odlučio da će bek šuter Terrence Shannon Jr. započeti utakmicu u prvoj petorki. Shannon, visok 198 cm s Illinois sveučilišta koji završava svoju drugu sezonu u ulozi „učenja uz starije”, na kraju je postigao 24 poena u 35 minuta igre.
Okrnjeni roster Timberwolvesa spojio je mladost i iskustvo
Brza igra Shannona, McDanielsa i drugih suigrača je cijelu večer držala Nuggetse pod pritiskom, a prodori njih dvojice do koša pomogli su Timberwolvesima da nadigraju goste u reketu rezultatom 64:40. U skokovima su domaći nadigrali goste 50:33. Kad jedna momčad dominira u skok igri znači da dolazi do drugih šansi za šutiranje što je bilo presudno. To je jedan od razloga zašto gosti nisu mogli uhvatiti inicijativu. Naravno, prva zvijezda šeste utakmice je bio McDaniels s 32 poena i deset skokova bez izgubljenih lopti, ali i intenzivnim obrambenim radom u 45 minuta. Spriječio je brojne koševe gostiju. Gobert je zabio deset koševa i upisao 13 skokova. Pobjeda Minnesote 110:98 u Target centru mogla je biti i veća kad sve uzmemo u obzir.
Intervju Chrisa Fincha
Mentalna dominacija Minnesote
Timberwolvesi su bili mentalno jači. Npr. provokacijama su izazivali verbalne i fizičke reakcije Nuggetsa. McDaniels je nakon druge utakmice kazao da u rosteru Nuggetsa nema dobrih braniča. Provokacije su kulminirale u četvrtoj utakmici kada je McDaniels razbio nepisana pravila sportskog ponašanja i zabio koš 1,3 sekunde prije kraja. Jokić je prešao cijeli teren i nasrnuo na njega, što je izazvalo tučnjavu. Jokić i Randle su kažnjeni s 50.000 i 35.000 dolara kazne.
Neizvjesna sudbina Denvera naredne sezone
Što će se događati s rosterom Denvera u budućnosti je upitno. „Definitivno, da smo u Srbiji,” našalio se Jokić, „svi bismo dobili otkaz. Nakon šokantnog poraza sigurno će se tražiti promjene, a najjednostavnije rješenje obično je okriviti trenera. David Adelman je preuzeo punu odgovornost za loš završetak playoffa, ali Jokić se s tim nije složio. „Ne može on biti kriv što nismo hvatali skokove,” rekao je centar Denvera. „Nije njegova krivnja što nismo mogli uhvatiti loptu. Nema smisla kriviti Davida Adelmana. Sve je to bila naša odgovornost.” Vjerojatno će uslijediti restrukturiranje momčadi, iako je srpski reprezentativac izjavio da će do kraja života igrati u Denveru. Godišnji trošak plaća igrača od 200 milijuna dolara je prevelik s obzirom na ispadanje u četvrtfinalu doigravanja.
Minnesota može svašta
Timberwolvese u polufinalu Zapada čekaju San Antonio Spursi koji će imati prednost domaćeg terena. Ponovo Minnesoti analitičari ne daju velike šanse, ali isto se dogodilo i u četvrtfinalu. Evidentno je kako Timberwolvese treba shvatiti najozbiljnije moguće jer imaju nevjerojatnu i rijetko viđenu sposobnost evolucije i prilagodljivosti na ozljede, ali i igru protivnika. Polufinalna serija trebala bi biti spektakularna. Ako se vrati Anthony Edwards (procjene govore o 3. ili 4. utakmici serije) šanse Minnesote bile bi i veće.
