Autor: Matija Šerić
Finale Zapadne konferencije NBA lige časti nas srazom branitelja naslova Oklahoma City Thundera i mladih izazivača San Antonio Spursa. Zbog kvalitete obje ekipe (Thunderi su imali najbolji omjer u regularnoj sezoni 64-18, a Spursi drugi najbolji 62-20) mnogi košarkaški eksperti tvrde kako se radi o svojevrsnom finalu prije finala. Takvu ocjenu treba „uzeti sa zrncem soli“ jer tko god pobijedi morat će se dokazati u pravom NBA finalu, ali ovo što smo dosad vidjeli pripada najvišoj klasi košarke. Premda su Spursi tijekom sezone imali omjer 4-1 protiv Spursa, to ne mora biti najava kako će završiti ova serija. Zasad odigrane tri utakmice pokazale su kako svaki susret može otići na bilo koju stranu i doslovce svaka akcija ima važnost.
Utakmica 1 – Wembanyama novi Wilt Chamberlain
Na dan utakmice, 18. svibnja, objavljeno je kako je Shai Gilgeous-Alexander drugu godinu zaredom izabran za MVP-a sezone. To je bio dodatan poticaj Victoru Wembanyami koji je prvu utakmicu serije odigrao na dotad neviđenoj razini – 41 poen, 24 skoka i tri blokade! Postao je prvi debitant u konferencijskom finalu nakon Wilta Chamberlaina koji je zabio više od 30 poena uz 20+ skokova. Uistinu je briljirao od početka do kraja. Wembyjev herkulski napor je bio dovoljan da Spursi uzmu vrlo vrijednu gostujuću pobjedu 122:115, ali tek nakon dva produžetka.
Otpočetka se vidjelo kako Spursi žele napraviti još jedan podvig protiv najbolje momčadi lige u njihovom Paycom Centeru. Wemby je bio sjajan i u obrani i napadu. Zakucavao je, kupio odbijene lopte u napadu, sjajno čuvao Isaiaha Hartensteina i Cheta Holmgrena. Općenito, vidjelo se da je na misiji. SGA-u je laskava titula najkorisnijeg igrača sezone iz nekog razloga teško pala. U prvom poluvremenu imao je najslabiji učinak u zadnje tri sezone: četiri poena uz šut 1-5 iz igre. Doduše, za takav slabiji učinak MVP-a zaslužni su Spursi koji su ga čuvali s dva ili tri igrača u nekim trenucima.
Iako je SGA igrao očajno, a Wemby nadahnuto, na poluvremenu su gosti vodili samo 51:44. Povratnik Jalen Williams i Alex Caruso predvodili su Thundere. SGA se probudio u 3. četvrtini. U zadnju dionicu Spursi su ušli sa sedam poena prednosti. 9:10 minuta prije kraja vodili su s deset razlike, ali domaći su se uspjeli vratiti. U ludoj završnici vodstvo je prelazilo dva puta iz ruke u ruku, a utakmica je bila izjednačena čak tri puta.
Alex Caruso je pojedinačno najzaslužniji za kompetitivnost Thundera. Odigrao je možda utakmicu karijere. 31 poen je njegov najbolji pucački rezultat u karijeri (11-19 iz igre i 8-14 za tricu). Iako je Wemby igrao vrhunski nije uspio cijelo vrijeme blokirati Carusa. Očito je Mitch Johnson napravio promašaj s takvom taktičkom odlukom. Jalen Williams je dodao 26 poena. SGA je drastično popravio igru u drugom poluvremenu i produžecima te je upisao 24 poena, 12 asistencija, pet ukradenih lopti i jednu blokadu. Zapravo je pokazao svoje kvalitete asistenta što je još jedna njegova velika kvaliteta za čiji sjaj su paradoksalno zaslužni Spursi.
Sve to nije bilo dosta da se pobijede Spursi. Osim Wembyja za pobjedu zaslužni su i drugi mladci. Glavni playmaker Spursa De’Aaron Fox iznenada nije igrao utakmicu, ali rookie Dylan Harper koji je igrao umjesto njega je potvrdio kako ga čeka velika karijera – 24 poena, 11 skokova, šest asistencija i sedam ukradenih lopti. Stephon Castle i Devin Vassell s ukupno 30 poena i 11 asistencija činili su zamašnjak velikog skalpa.
Sažetak 1. utakmice
Utakmica 2 – SGA potvrđuje zašto je MVP
U prvoj utakmici vidjelo se kako su Spursi ostavili srce na parketu kako bi poveli 1-0. Obično nakon takvih pothvata dolazi do emotivnog pražnjenja i slabije igre. Diskutabilno je koliko se to u drugoj utakmici serije dogodilo. Oklahoma je slavila 122:113 u 48 minuta igre. Napravila je prednost od 11 poena u 2. četvrtini i to je održavala do kraja. Iako su košarkaši San Antonija igrali ponovo odlično, nisu bili na razini prve utakmice. To se ne može baš iščitati iz ključnih statističkih pokazatelja. Šut iz igre bio je na strani Spursa 49:48 % kao i trica 40:36 %, a skok 45-41. Krucijalni važan indikator su bile izgubljene lopte: 10 Oklahominih u odnosu na 21 Spursa. Ukratko, manje izgubljenih lopti i vrhunska predstava Gilgeous-Alexandera bili su ključni za pobjedu domaćih za 1-1 u seriji.
SGA je ponovo igrao na top razini: 30 poena, devet asistencija i dvije blokade. Tandem Hartenstein-Holmgren ponovo je funkcionirao savršeno: 23 poena i 17 skokova. Jalen Williams je zbog problema s ozljedom napustio igru nakon sedam minuta igre, ali su zato njegovi suigrači s klube bili briljantni. Caruso je utrpao 17 poena i pet asistencija, dok je trio Cason Wallace, Jared McCain i Ajay Mitchell postigao 34 poena, deset skokova i devet asistencija.
Nažalost gostiju, Wembanyama nije mogao igrati na premium levelu prve utakmice, za što je uvelike zaslužan dvojac Hartenstein-Holmgren, a dijelom umor. U 37 minuta na terenu postigao je 21 koš, 17 skokova i šest asistencija. Eto, kad igrač postigne umalo triple-double učinak, a kažemo da nije bio na svojoj najvišoj razini, to najbolje govori kakve standarde je postavio. Nakon Wembyja, Castle je bio najbolji kod Spursa s 25 poena i osam asistencija, a slijedio ga je Vassell s 22 poena. Kobno je bilo što je Castle odgovoran za devet izgubljenih lopti. Ponovno nije igrao ozlijeđeno Fox, a u 3. četvrtini se ozlijedio Harper.
Sažetak 2. utakmice
Utakmica 3 – disciplina i klupa Oklahome donosi vrijednu pobjedu
U trećoj utakmici serija se preselila u Frost Bank Center u San Antoniju. Na startu utakmice vidjelo se kako domaći žele pobijediti kako bi zadržali prednost domaćeg terena kojeg su dobili nakon pobjede u 1. utakmici. Na početku su poveli nevjerojatnih 15:0 što je rekord u konferencijskom finalu nakon 1997. godine. Povratnik u tim Fox, Wemby i Vassell su nadahnutom timskom igrom zaslužni za tih +15. Međutim, do kraja 1. četvrtine njihovo vodstvo se reduciralo na samo pet poena: 31:26. To se dogodilo u trenucima nakon što je Wemby otišao na klupu kad su Thunderi napravili seriju 13:2.
„Osim prvih 15 poena, naša obrana bila je stvarno čvrsta. Vratili smo se, smirili i pozicionirali u igri na postavljenu obranu. I naš napad imao je veze s tim. Večeras smo igrali dobar napad, unatoč tome što su Spursi bili maksimalno nabrijani i spremni za utakmicu. Ovo je serija u kojoj je ključ disciplina. Mi smo to uspjeli. Nismo smjeli biti nepromišljeni protiv njih jer su predobri s loptom, odlično vođeni i vrlo talentirani. Zato morate igrati disciplinirano. Mislim da smo večeras zaista bili disciplinirani“, izjavio je trener OKC-a Mark Daigneault.
Definitivno je u pravu. Disciplina i profesionalnost njegovog tima bili su ključni za pobjedu 123:108. U 2. četvrtini Oklahoma je preuzela inicijativu. Napravila je prednost +7 poena do poluvremena, a u 3. dionici otišla je na +11 poena. To je bilo presudno za krajnjih 123:108. Thunderi su odnijeli pobjedu u kategorijama šuta iz igre 48-43 %, trice 45-32 %, skokova 41-37, a imali su i manje izgubljenih lopti – 11 u usporedbi s 15 Spursa. Centri OKC-a su odlično neutralizirali Wembyja koji je imao samo deset poena u reketu i to drugu utakmicu uzastopce.
SGA je ponovo bio pravi s 26 poena i 12 asistencija. Iako ponovo nije igrao Jalen Williams zbog ozljede, klupa OKC-a je oduševila. Rezervisti gostiju su zabili 76 poena u usporedbi s 23 poena domaćih rezervi! McCain 24, Jaylin Williams 18, Caruso 15, Wallace 11 poena… Širina njihovog rostera je nenadmašna. Kod domaćih Wemby je bio prva perjanica s 26 poena. Vassell, Fox i Castle su dodali po 20, 15 i 14 poena. Međutim, klupa je potpuno podbacila. Harper je u 17 minuta igre ubacio samo šest poena (još vuče ozljedu iz druge utakmice). Koliko je serija žustra vidjelo se 28. minuti kad je Mitchell faulirao Castlea u pokušaju zakucavanja. Mitchell je dobio nesportsku osobnu pogrešku, odnosno bio isključen, a Vassell je dobio tehnički prekršaj nakon svađe.
Sažetak 3. utakmice
Oklahoma posjeduje stratešku prednost
Sve u svemu, nakon pobjede u prvom meču, kad pogledamo drugu i treću utakmicu izgleda kako se San Antonio ispuhao i iz utakmice u utakmicu izgleda sve lošije. Paradoks je da su bolje izgledali bez Foxa nego s njim. Oklahoma ima vodstvo 2-1 u seriji i ako pobijedi četvrtu utakmicu i ode na 3-1 to bi moglo biti teško nadoknadivo jer je jako teško dobiti četiri utakmice protiv Thundera u nizu. Mnogi bi rekli i nemoguće. Usprkos strateškoj inicijativi Thundera, Spursi su daleko od otpisanih.
