Autor: Matija Šerić
Dana 16. svibnja u 6. utakmici serije, New York Knicksi su u Madison Square Gardenu porazili Boston Celticse s brutalnih 119-81 i tako osigurali plasman u finale Istočne konferencije NBA doigravanja. Konačni rezultat od 4-2 uoči početka serije malo je tko očekivao osim vatrenih navijača Knicksa. Celticsi su bili branitelji NBA naslova i sve je upućivalo da bi ove godine mogli ponoviti trijumf. Imali su odličan regularni dio sezone (omjer 61-21), razvijenu ofenzivnu i defenzivnu igru (treći napad i druga obrana lige) te su glatko u konferencijskom četvrtfinalu porazili Orlando Magice s 4-1. Tada je došao sraz s Knicksima i bolno ispadanje.
Celticsi gube dobivene utakmice
Iako su bili outsideri Knicksi su uspjeli napraviti veliki skalp. Međutim, ne bi to uspjeli da su Celticsi bili na svom optimumu. Boston je prokockao prednost od 20 poena u prve dvije utakmice na domaćem parketu. U prvoj utakmici kod nadahnutih Knicksa briljirali su Jalen Brunson i OG Anunoby s 29 poena, a Mikal Bridges je presjekao ključne lopte i dao važne asistencije. Jayson Tatum i Jaylen Brown postigli su po 23 poena za Celticse, koji su promašili rekordnih 45 trica u NBA playoffu (omjer 15-60) i tako ispustili utakmicu koju su imali pod kontrolom. Opuštanje ih je koštalo produžetka i pali su 108-105. Kristaps Porzingis iako starter nije dao niti jedan koš jer nije bio dovoljno fizički spreman.
Sličan scenarij se dogodio i u 2. utakmici. Celticsi su vodili većinu utakmice – na kraju treće četvrtine imali su +12 poena. Derrick White i Brown su ubacili 20 poena. Slabu večer je imao Tatum sa samo 13 poena i postotkom šuta od 26 posto. Najzaslužniji za povratak Knicksa su bili Karl-Anthony Towns, Josh Hart i Jalen Brunson. Rezultat je bio 91-90 za New York i 2-0 u seriji.
Knicksi odvode seriju na 3-1
Statistika pokazuje kako NBA momčadi koje pobjede prve dvije utakmice u gostima osvajaju seriju u 85,7% slučajeva. Bilo je jasno kako su Celticsi imali male šanse. Međutim, u 3. utakmici razbili su Knickse na njihovom terenu rezultatom 115-93. Bila je to prava rapsodija gostiju. Brown i White su ubacili 29 poena, a 23 je dodao Tatum. Četvrta utakmica se pokazala presudnom. Na poluvremenu su Celticsi vodili 11 razlike i činilo se da bi mogli izjednačiti seriju. U toj utakmici Tatum je utrpao 42 poena i odigrao maestralno. Međutim, tri minute prije kraja utakmice teško se ozlijedio i to je definitivno bio kraj nada Bostona. Pokazalo se kako nesreća ne dolazi sama. Knicksi su odigrali savršenu utakmicu kao kolektiv i vrlo vjerojatno bi je dobili i da je Tatum ostao na terenu. Istaknuo se Brunson s 39 poena i 12 asistencija. New York je dobio utakmicu s 121-113 i odveo seriju na 3-1.
Jaylen Brown nije mogao spasiti Celticse
Nakon što se teško ozlijedio Jayson Tatum (puknuće desne Ahilove tetive) bilo je jasno kako su šanse Celticsa znatno smanjene. Otada je polivalentni Jaylen Brown koji može igrati na pozicijama šutera i niskog krila bio je glavna napadačka uzdanica Bostona. U petoj utakmici u TD Gardenu Brown je odradio zadatak: zabio je 26 poena, upisao 12 asistencija i skupio 8 skokova. Celticsi su dobili meč 127-102. Međutim, u šestoj utakmici isključen je u 3. četvrtini nakon šestog prekršaja. Njegov doprinos je iznosio 20 poena, šest asistencija i skokova, ali to nije bilo ni izbliza dovoljno.
Stroj Knicksa je potopio branitelje naslova: Bridges, Anunoby, Towns i Brunson su svaki utrpali više od 20 poena, a Josh Hart je bio zabio deset koševa te dodao vrlo važnih 11 skokova i 11 asistencija. Knicksi su tako došli do prvog finala Istočne konferencije u zadnjih 25 godina. Trijumfirali su zbog odlične obrane (izvanredno zalaganje Mitchella Robinsona), pucačke efikasnosti velikog broja igrača, dinamične igre te izvanserijskih poteza Townsa i Brunsona.
Kobne ozljede
Nakon svršetka serije otkriveno je da je Jaylen Brown igrao ozlijeđen s djelomično puknutim desnim meniskom i primao je injekcije protiv bolova. I to se nije dogodilo tek u srazu s Knicksima već od ožujka. Usprkos takvoj ozljedi uspio je prosječno bilježiti 22,1 poen i 7,1 skok po utakmici. Možda će morati na operaciju meniska. Kad se tome dodaju ozljeda Jaysona Tatuma i Kristapsa Porzingisa jasno je zašto su Celticsi zakazali. Tatum je operiran i propustit će veliki dio sljedeće sezone. Mogao bi se možda vratiti na teren u veljači-ožujku 2026. (i to je upitno).
Latvijski centar bio je raspoloživ tijekom cijelog doigravanja, ali je imao problema s disanjem i umorom, te je bio blijeda sjena samoga sebe. Nije se oporavio od virusa kojeg je pokupio koncem veljače. U 11 utakmica doigravanja, Porzingis je prosječno postizao 7,7 poena uz šut iz igre od 31,6%, uključujući samo 15,4% za tricu. Tijekom sezone je imao prosjek od 19,5 poena i 48,3% šuta iz igre. Sam Hauser koji je vodio Celticse do prošlogodišnje titule bio je izvan terena u tri utakmice serije zbog uganuća desnog gležnja.
Naslov NBA prvaka – težak doseg
Pokazalo se kako nije nimalo lako obraniti NBA naslov. Štoviše, to je najteži zadatak. Posljednji su to uspjeli Golden State Warriorsi 2018. Otada aktualni prvaci nisu prolazili dalje od konferencijskog polufinala. To upućuje na nepredvidivost playoff košarke koju obilježavaju ozljede, iscrpljenost ili nadahnuće nekih igrača te taktički potezi trenera.
Dan poslije utakmice Jaylen Brown nije tražio isprike već je izjavio: „Ove godine stvari nisu išle u našu korist i to je šteta, ali svejedno držimo glavu gore. Izgubiti od Knicksa osjećaj je poput smrt, ali uvijek su me učili da postoji život nakon smrti. Zato ćemo se pripremiti za sve što slijedi na našem putu.“
Neizvjesna budućnost Celticsa
Nema dvojbe kako su Celticsi igrački kvalitetnija ekipa od Knicksa i da bi u deset serija odnijeli vjerojatno pobjedu u njih osam, ali sada im to ništa ne znači. Vrlo vjerojatno će uprava Bostona na čelu s vlasnikom Wycom Grousbeckom ići na restrukturiranje rostera i dovođenje novih jeftinijih igrača. Pitanje je kakav će biti Tatum sljedeće sezone ako uopće zaigra. Stoga bi iskusni i skupi Jrue Holiday i Porzingis bi mogli biti prodani kao dio neke razmjene. Luke Kornet i Al Horford postaju slobodni agenti i pitanje je hoće li ponovo potpisati. Teško je očekivati da će uprava plaćati 500 milijuna dolara za plaće i luksuzni porez ako Tatum ne bude onaj pravi. Možda je ovo kraj jedne šampionske dinastije i novi početak.
