Autor: Matija Šerić
Prvi put nakon davne 1999. godine New York Knicksi su se uspjeli plasirati u NBA finale. To je velebni uspjeh jedne od najpopularnijih NBA franšiza, a pogotovo način na koji su uspjeli postati prvaci Istočne konferencije. Prvo su dobili Atlanta Hawkse 4-2, potom su isprašili Philadelphia 76erse 4-0, a jednako tako su pomeli Cleveland Cavaliersi 4-0. Knicksi su u doigravanju nanizali 11 uzastopnih pobjeda s dvoznamenkastom razlikom te su tijekom tog perioda nadigrali protivnike s rekordnih +262 poena koš razlike. Pogled na finalnu seriju Istoka upućuje nas na vrijedne zaključke.
Utakmica 1 – podvig Brunsona i „loši stari“ Harden
Na prvi pogled zvuči čudno, ali prva utakmica serije je možemo slobodno reći bila presudna. Cavsi su zahvaljujući velikim naporima uspjeli pobijediti u polufinalu favorizirane Detroit Pistonse 4-3 i bili su u pobjedničkom ritmu. Nakon 1. četvrtine koju su Knicksi dobili 23:16, u 2. i 3. četvrtini Cavsi su nabili 21 razlike. 7:52 minute prije kraja utakmice gosti su imali +22 i činilo se da je sve gotovo. Međutim, tada se tijek sudbine iz temelja promijenio i Knicksi su pokrenuli jedan od najvećih povrataka u NBA povijesti. Jalen Brunson je bio pokretač povratka. Knicksi su napravili seriju 18:1 te je upravo Brunson pogodio koš za izjednačenje 101:101. Madison Square Garden je eksplodirao. Čak da je i Cleveland odnio pobjedu to bi bila poruka koliko su Knicksi moćni. Međutim, to se nije dogodilo i u produžetku su domaći poveli 9:0, slavili 14:3 za konačni ishod 115:104.
Brunson je bio idejni autor trijumfa. U 46 minuta ubacio je 38 poena uz šest asistencija, pet skokova i tri ukradene lopte. Bez Brunsona na terenu, tim iz Velike Jabuke ne bi napravio epsku priču jer je njegova igra bila maksimalno inspirativna. Mikal Bridges je bio drugi igrač domaćih s 18 poena, dok su sva tri preostala startera (Josh Hart, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby) utrpali po 13 poena. Rezervist Landry Shamet dao je snažan doprinos. U 17 minuta utrpao je tri trice.
Cavaliersi su se iznimno potrudili, ali su sve prokockali. Donovan Mitchell je uvjerljivo bio njihov najistaknutiji član s 29 poena, pet skokova i šest ukradenih lopti. Evan Mobley je upisao 15 poena i 14 skokova. Međutim, James Harden je bio ispod svoje uobičajene razine. Postigao je 15 poena, ali uz šut 5-16 (1-8 za tricu) i šest izgubljenih lopti. Opet se prokletstvo playoffa aktiviralo za 36-godišnjeg playmakera. Nesumnjivo je „The Beard“ glavni krivac zašto Cleveland nije poveo 1-0 u seriji, ali i izvanredna obrana te pick-and-roll New Yorka. Povratak Knicksa je režiran tako što su oni sustavno napadali Hardena kroz pick-and-roll igru, prisiljavajući ga na obrambena preuzimanja koja su Brunsonu otvarala povoljne pozicije.
Sažetak 1. utakmice
Utakmica 2 – Hart pravi rekord karijere
Nakon bolnog poraza u prvoj utakmici, Cleveland se više nije oporavio. Dva dana nakon Brunsonova preokreta koji im je oduzeo dobivenu pobjedu, Cavsi su izgledali izmučeno i nesposobni da budu kompetitivni. Druga utakmica serije je nalikovala na utakmicu regularne sezone. New York je slavio 109:93. Rezultat ne pokazuje dominaciju domaće momčadi. Knicksi su odnijeli pobjedu u kategoriji šut iz igre 52:39 posto i trice 36:26 %. U izgubljenim loptama su oba tima bila izjednačena (8:8), dok su Cavsi imali blagu prednost u skokovima 42:40. Ta statistika ne daje toliku prednost Knicksima, ali neke stvari se ne mogu opisati brojkama. Ukratko, presudno je bilo to što su domaći napravili seriju od 18-0 u 3. četvrtini i otišli na 71:53.
Josh Hart je bio prva zvijezda susreta. Zabio je 26 poena, karijerni rekord, uz sedam asistencija. Radilo se o tome da je obrana Cavsa stavila sve snage da blokira Brunsona, dok je Hart često bio slobodan na crti trice ili u dubokom reketu. Brunson je utrpao 19 poena, no postao je vodeći asistent s 14 asistencija. Bridges i Townsu su dodali po 19 i 18 poena. Kod gostiju, Mitchell i Harden su zabili po 26 i 18 poena. Cavse je mučila realizacija i iz igre, ali i s crte slobodnih bacanja (22-32).
Sažetak 2. utakmice
Utakmica 3 – fantastična tranzicija Knicksa
Treća utakmica je presudila seriju. Cavaliersi su znali kako im je to meč biti ili ne biti. Nitko se nikad nije vratio od 0-3. Cleveland je naposljetku izgubio 121:108. Nije im pomoglo ni to što su na tribinama imali potporu najpopularnijeg celebrity para današnjice Taylor Swift i Travisa Kelcea. Kelce je inače rođen u Clevelandu i vatreni je fan Cavsa. Sve to nije omelo Brunsona koji je u 41 minuti igre postigao 30 poena uz šest asistencija. Izvanredni playmaker je ponovo blistao, a Bridges i Anunoby su ga pratili s 22 i 21 poenom. S klupe je očaravao ponovo Shamet s 14 poena, od čega su četiri trice. Gosti su igrali u brzom ritmu, dominirali su u tranziciji na nepostavljenu obranu (30:10 u poena iz kontranapada), a kad su u drugom poluvremenu igrali obranu s manje prekršaja to je zapečatilo tijek susreta. Hart i Anunoby su bili kolovođe obrambene igre. Kod domaćih je iskočio Mobley s 24 poena, a pratili su ga Mitchell i Harden s 23 i 19 koševa. Max Strus je s klupe ubacio 13 poena, ali to nije bilo dovoljno.
Sažetak 3. utakmice
Utakmica 4 – revijalna predstava u čast Knicksa
U posljednjoj utakmici se vidjelo da Cleveland nije imao snage ni energije da uzme barem jednu pobjedu u seriji. Meč je imao revijalni karakter otpočetka do kraja. Slavlje New Yorka 130:93 odražava pravu sliku događaja. Cavsi su nešto pokušali u 1. četvrtini koju su izgubili 38:26 i tu je sve bilo gotovo. Izgleda da su odustali i navijači domaćih jer su gostujući navijači pokupovali većinu ulaznica u Rocket Areni.
Knicksi su podjednako dali učinak, a veliku priliku su dobili igrači s klupe. Anthony Towns je upisao 19 poena, Anunoby 17 i Shamet 16 poena. Rezervist Miles McBride s 11 poena je pokazao kako može biti važan joker s klupe u finalu. Kod Cavsa jedini su nešto odigrali Mitchell s 31 poenom i Mobley s 15 poena i sedam skokova. U jednom trenutku gosti su imali +45 što sve govori. Potpuna rapsodija!
Sve u svemu, očito je finale Istoka plafon za Cavalierse. Da su dobili 1. utakmicu imali bi neke šanse, ali protiv ovako briljantnih Knicksa teško bi izvukli više od dvije pobjede. Zanimljivo je kako je u potpunosti u seriji podbacio veteran Dennis Schröder. U 1. utakmici je zabio tri poena (1-9 šut), u 2. utakmici četiri poena (2-5 šut), u 3. utakmici tri poena, a u 4. utakmici nije ni igrao.
Sažetak 4. utakmice
Groznica uoči NBA finala
Zvijezda Knicksa 1990-ih John Starks jednom je prilikom izjavio: „Mislim da mediji otežavaju igranje u New Yorku. Postoji ogroman broj novina i televizijskih postaja koje prate Knickse, a očekivanja od momčadi uvijek su iznimno velika. Pritisak koji dolazi s igranjem za Knickse veći je nego u većini drugih sredina.” Dugo pritisak na košarkaše New Yorka nije bio ovako velik kao što je danas. Navijače Knicksa, koji su jedni od najbrojnijih u SAD-u i na planetu, uhvatila je groznica iščekivanja velikog finala. Činjenica da su u prosincu osvojili NBA kup navodi na zaključak da bi mogli i uzeti NBA naslov. Dugih 27 godina čekanja je stvarno previše za tako uglednu franšizu.
Prvu utakmicu finala igrat će 3. lipnja, i to u gostima. Osam dana bez utakmice, koliko je prošlo od posljednje utakmice u Clevelandu, ipak nosi određeni rizik. Ekipa bi mogla izgubiti ritam i napadačku fluidnost u igri, ali to ne mora biti tako. Knicksi su imali tjedan dana odmora i prije konferencijskog finala protiv Cavaliersa koje su pomeli 4-0. U trenutku pisanja teksta ne znamo s kime će New York igrati u finalu, ali šanse imaju i protiv Oklahome i San Antonija. Nove članke o Knicksima i NBA-u pratite i u narednim danima na Actualitici.
