Autor: Matija Šerić
Gledajući dosadašnji tijek NBA doigravanja najveće pozitivno iznenađenje predstavlja Indiana. Pacersi su u četvrtfinalu Istočne konferencije isprašili s 4-1 favorizirane Milwaukee Buckse na čelu s Giannisom Antetokounmpom, potom su u polufinalu deklasirali moćne Cleveland Cavalierse i njihovog vođu Donovana Mitchella također s 4-1. U trenutku pisanja teksta, nakon prve dvije utakmice u Madison Square Gardenu, vode 2-0 u finalu Istočne konferencije. Čini se kako Indiana mogla osvojiti NBA naslov.
Veliko iznenađenje
Ako se to uistinu dogodi i Pacersi postaju prvaci, bit će to njihov prvijenac. Indiana je jedna od deset NBA momčadi i jedini tim iz Centralne divizije koji nikada nije osvojio NBA titulu. Ako Indy postane prvak bit će to jedno od najvećih iznenađenja. Iako plavo-zlatni posjeduju vrlo snažan roster kojeg predvode razigravač Tyrese Haliburton, šuter Andrew Nembhard, krilni centar Pascal Siakam, centar Myles Turner i nisko krilo Aaron Nesmith (prva petorka), malo je tko smatrao da će ovako daleko dogurati u playoffu.
Prema američkim kladioničkim koeficijentima (moneyline odds) Pacersi su uoči početka playoffa imali koeficijent +2200. Da je neki kladioničar tada uložio 100 dolara, mogao je zaraditi 2200 dolara ako Pacersi trijumfiraju. Posljednji koji su imali tako visok koeficijent (iako dosta manji) bili su Dallas Mavericksi. Oni su 2011. osvojili titulu s koeficijentom +1800. Ako odu u NBA finale Pacersi će postati najneočekivaniji finalisti svih vremena nakon Miami Heata koji su 2023. imali koeficijent +12500.
Godina plavo-zlatnih
Možda je baš ovo godina Indiane. Da bi osvojili laskavo šampionsko prstenje, moraju prvo dovršiti postao protiv New Yorka, a tada ih u finalu čeka bolji iz ogleda Oklahoma City Thundera i Minnesota Timberwolvesa. Thunderi vode 2-1 i imaju velike izglede za prolaz. Njih će biti izuzetno teško savladati, ali Indiana izgleda zaista sjajno. U regularnom dijelu sezone Pacersi nisu bili pretjerano dominantni. Osvojili su 4. mjesto Istočne konferencije s omjerom 50-32. To je prvi put od sezone 2013.-14. da su upisali 50 pobjeda. Imali su jedan od najboljih napada u ligi sa 116 poena po utakmici.
Ključnu ulogu u ekipi imao je fenomenalni Tyrese Haliburton, koji je bio vodeći playmaker po asistencijama tijekom većeg dijela sezone (9,2 asistencije) i pokazao se kao istinski vođa momčadi. Imao je prosjek od 18,6 koševa po utakmici i 33,6 minuta u prosjeku. Veliki doprinos su dali i Pascal Siakam, Myles Turner, mladi Ben Mathurin i Aaron Nesmith, čime je Indiana izgradila kvalitetan i uravnotežen roster. Stil igre učinio ih je možda najatraktivnijim timom za gledanje: brza tranzicija, veliki broj asistencija i odlična šuterska efikasnost (48,8%). Iako obrana nije bila na elitnoj razini i bilo je dosta oscilacija od utakmice do utakmice, to su kompenzirali ofenzivnom kreativnošću i eksplozivnošću.
Mastermind Rick Carlisle
Iako su vidjelo da Pacersi imaju dobre šanse za veliki rezultat mnogi su ih podcjenjivali. Ukratko, eksperti su smatrali da su dobri, ali ne dovoljno dobri kako bi ostvarili svoje potencijale. Bila je to pogrešna procjena. Pogotovo jer im je trener iskusni Rick Carlisle koji je Dallasu 2011. donio neočekivani naslov. Iako ga mediji podcjenjuju, Carlisle je u košarkaškim krugovima jedan od najcjenjenijih trenerskih umova u NBA-u, poznat po svojoj taktičkoj prilagodljivosti i sposobnosti da izvuče maksimum iz svojih igrača. Carlisle je vrhunski strateg. To se najbolje vidi u derbi utakmicama i doigravanju, gdje njegovo iskustvo i smirenost prave razliku u trenucima kada je to najvažnije.
Najbolji kada je najteže
Carlisle, Haliburton i momčad su cjelini razvili su otpornost i hrabrost da budu najbolji kada je najteže. U nekim utakmicama doigravanja činilo se da je minus preveliki i da povratka nema. Međutim, ustrajnost se isplatila. To su pokazali protiv Knicksa. U prvoj utakmici zaostajali su 16 poena u jednom trenutku i velikih devet poena 51 sekundu do kraja. Ipak, Indiana je uspjela okrenuti rezultat zahvaljujući ludo hrabrom Nesmithu koji je zabio čak osam trica, a Haliburton je epskim šutom u posljednjoj sekundi izborio produžetak. To je bio trenutak koji bi psihološki mogao dotući Knickse u cijeloj seriji. Produžetak su Pacersi, naravno, dobili. Uz Haliburtonovih 31 poena, 30 je dodao Nesmith. Vidno uzrujani bili su Jalen Brunson i Karl-Anthony Towns, čijih 43 i 36 poena nije bilo dovoljno za pobjedu.
Statistika potvrđuje talent Pacersa
Slično su Haliburton i društvo frustrirali Buckse i Cavse kada su se vraćali iz mrtvih, a izgledalo je da su odavno gotovi. Dolazimo do zanimljive statistike. Od sezone 1996./97., momčadi koje su u doigravanju gubile sa 7 ili više poena u posljednjih 50 sekundi 4. četvrtine ili produžetka, imaju omjer 4 pobjede i 1.702 poraza. Od te četiri pobjede, čak tri je upisala Indiana ove sezone. To je podatak koji govori da Pacersi imaju razvijenu psihu, karakter i samopouzdanje koji im omogućuje borbu do samog kraja. Zato bi mogli do svog prvog NBA naslova.
Ravnoteža rostera – ključna prednost
U drugoj utakmici serije Pascal Siakam je zabio 39 poena i upisao 5 skokova i 3 asistencije, a svi ostali podijelili su teret odgovornosti. Haliburton je imao „samo“ 14 poena, ali i 11 asistencija te 8 skokova. S klupe je bio maestralan T.J. McConnell s 10 poena. To pokazuje širinu momčadi iako nemaju u svojim redovima superstara. Ako Pacersi dobiju barem jednu od sljedeće dvije utakmice u svom Gainbridge Fieldhouseu i odu na 3-1 to bi trebalo biti dovoljno za NBA finale. Ako se ne dogode neke ozljede Indiana bi mogla napraviti čudo i otići do samog kraja. Ako se to i ne dogodi, dosadašnji uspjesi pokazuju veliki iskorak Pacersa, što je odlično za NBA ligu.
