Autor: Matija Šerić
Uz dužno poštovanje Istočnoj konferenciji u kojoj se također igra ekstra košarka, Zapadna konferencija predstavlja kremu NBA lige. Na Zapadu je košarka kvalitetnija, kompetitivnija i dramatičnija te ostavlja bez daha sve ljubitelje ovog sporta. Zapad neće dopustiti šetnju i lake utakmice ni jednoj momčadi. U nastavku donosimo predviđanja četvrtfinalnih utakmica koje pale maštu fanova diljem svijeta.
Oklahoma – Phoenix
Nakon prošlogodišnjeg osvajanja NBA prstena, Oklahoma je usprkos problemima poput ozljeda Jalena Williamsa, SGA-a, Cheta Holmgrena i drugih, ostvarila score 64-18 i prvo mjesto Zapada. Protivnik u prvom kolu će joj biti Phoenix. Sunsi su ulazak u playoff osigurali kroz play-in. Prvo su izgubili od Portlanda 110:114, ali kao sedmi u regularnom poretku imali su dodatnu priliku protiv Golden State kojeg su dobili sa 111:96. I to će biti vjerojatno njihov maksimalni doseg. Ako Thunderi odigraju samo sa 70 % kapaciteta to bi im trebalo biti dovoljno za pobjedu. Na neki način su odmarali posljednja dva tjedna kad nisu igrali u punom sastavu.
Puno će ovisiti o prvoj zvijezdi SGA-u. Ako on bude pravi Oklahoma je u nedostižnoj prednosti. Njegova igra u napadu je prekrasna za gledati. Zabija iz svih pozicija, kako za tri poena, tako na poludistanci i u reketu. Dinamičnost SGA-a mogla bi izluđivati obranu Sunsa. Dillon Brooks, Devin Booker, Jordan Goodwin i Ryan Dunn morat će igrati obranu sezone i možda karijere kako bi zaustavili SGA-a i druge fantastične šutere Oklahome Aarona Wigginsa, Luguentza Dorta i ostalih. Iako su Sunsi odličan obrambeni tim, morat će prikazati nešto još neviđeno da zablokiraju SGA i drugove. U napadu će Booker morati imati veću pomoć suigrača jer je OKC izvrsna obrambena momčad – to jest najbolja u ligi. Najbolja šansa će im biti trice jer su Thunderi najslabiji na tom polju obrane. Možemo pretpostaviti kako će Oklahoma rutinski riješiti Phoenix u četiri ili maksimalno pet utakmica. Sve drugo bilo bi ogromno iznenađenje.
San Antonio – Portland
Spursi su jedno od najugodnijih iznenađenja sezone s omjerom 62-20, dok su Trail Blazersi jedva upali u doigravanje. Ishod susreta druge i sedme momčadi konferencije tek je nešto neizvjesniji od dvoboja prve i osme momčadi. Ekipa Mitcha Johnsona ove godine oduševljava iz utakmice u utakmicu. Victor Wembanyama, Julian Champagnie, Devin Vassell, Stephon Castle i De’Aaron Fox nezaustavljiva su prva petorka kojoj je samo nebo granica. Spursi igraju svestranu, energičnu i brzu košarku, a na poziciji centra je legendarni Wemby koji sa svoja 224 cm pokazuje nikad viđenu snagu pod košem, ali s pozicije trice.
U prosjeku je zabijao 25 poena, 11,5 skokova, 3,1 asistenciju i blokadu. Wembanyami će ovo biti prvi playoff u karijeri u kojem bi mogao postati obrambeni igrač godine. Jedini nedostatak Spursa je to što mnogi njihovi igrači nisu nikad igrali u doigravanju. Osim Wembyja ni Keldon Johnson, Castle, Champagnie, Dylan Harper i Carter Bryant nisu imali tu priliku. Iskustvo igra ulogu i vidjet ćemo kako će se Spursi nositi s pritiskom rezultata.
Deni Avdija je prva perjanica Trail Blazersa na kojoj oni baziraju svoje nade. Ove sezone izraelski košarkaš zabilježio je rekorde karijere u poenima po utakmici (24,2 %), postotku slobodnih bacanja (80,2 %) i asistencijama (6,7), uz 46, 2% šuta iz igre i 6,9 skokova po utakmici. Izuzev prve zvijezde, početna petorka Portlanda je talentirana i pršti kvalitetom. Donovan Clingan, Jerami Grant, Toumani Camara i veteran Jrue Holiday mogu namučiti svaki tim. Intrigantno je da su najbolji u ligi u drugim prilikama, tj. kad promaše dolaze do odbijene lopte i trpaju koševe. 16 % svojih poena tako zabijaju. No pitanje je kako će parirati Spursima koji su vodeći u ligi po broju napadačkih skokova. Vrlo teško ako Wembanyama bude pravi. Spursi bi trebali odnijeti seriju u četiri ili pet utakmica.
Denver – Minnesota
Okršaj Nuggetsa i Timberwolvesa kao treće i šeste momčadi konferencije bit će vrlo uzbudljiv. Već je. Denver je nakon pregršt ozljeda top igrača tijekom sezone (Aaron Gordon, Christian Braun, Nikola Jokić, Cameron Johnson) uspio doći do trećeg mjesta (54-28). Međutim, trener David Adelman uspio je složiti kvalitetan roster i dolaziti do pobjeda. I Minnesota se nosila s ozljedama top igrača kao što su Anthony Edwards, Mike Conley, Julius Randle i ostali. U četiri regularne utakmice sezone, Denver je odnio pobjedu u tri.
Dok ovo pišemo već se odigrala prva utakmica serije. Nuggetsi su u vrlo teškoj utakmici trijumfirali 116:105. Najzaslužniji za pobjedu je naravno Joker s triple-doubleom, 25 koševa, 13 skokova i 11 asistencija. Bila je to fizički vrlo teška utakmica u kojoj je Jokić prošao s krvavim nosom, McDaniels je dobio tehničku zbog nesportskog fauliranja Jokića, a tehničku je dobio i trener Adelman. Murray je upisao 30 poena (od čega 16 s crte slobodnih bacanja), imao je 0-8 za tricu i upisao je sedam asistencija. Gordon je ubacio 17 poena. Kod Minnesote Edwards je bio najistaknutiji s 22 poena, a svi ostali dali su ravnomjeran doprinos. Utakmicu su Nuggetsi prelomili u 3. četvrtini kad su goste ostavili četiri minute bez koša.
Jokić je, naravno, glavna prednost Denvera koji svojom igrom pokazuje da nema konkurenciju u pogledu svestranosti. Triple-double učinak postao je njegov standard. U prosjeku u sezoni je imao 27,7 poena, 12,9 skokova i 10,7 asistencija. Murray igra možda sezonu života s 25,4 poena, 7,1 asistencijom i 4,4 skoka. Samo kombinacija njih dvojice odgurala bi svaku drugu momčad daleko. No, Timberwolvesi imaju svoje šanse u seriji. Osim Randlea i Edwardsa morat će Naz Reid iskočiti iz prosjeka i krenuti igrati onako kako zna u napadu. Fizička snaga Minnesote je njezina najveća prednost i možda prgavost nekih igrača poput McDanielsa i Randlea. Nuggetsi bi trebali dobiti seriju, ali im neće biti lako. Moglo bi se namučiti u pet ili šest utakmica.
Sažetak prve utakmice Nuggets-Timberwolves
LAL – Houston
Susret četvrtih Los Angeles Lakersa i petih Rocketsa trebao bi biti najizjednačeniji u prvoj rundi. Lakersi su zahvaljujući sjajnim nastupima u proljeće osigurali četvrto mjesto konferencije i prednost domaćeg terena. Doduše, imali su samo jednu pobjedu više od Rocketsa 53-29 i 52-30.
U prvoj utakmici Lakersi su ostvarili pobjedu 107:98. Bila je utakmica bez mnogih velikih zvijezda. Lakersima su nedostajali Luka Dončić i Austin Reaves, a Rocketsima Kevin Durant. Pokazalo se kako se Houston lošije snalazi u takvoj konstelaciji snaga. Treba odati priznanje Lakersima i reći kako su igrači iz drugog plana iskoračili i na sebe preuzeli velik dio posla. Luke Kennard je upisao osobni rekord u playoffu sa 27 poena, Deandre Ayton upisao je 19 poena i 11 skokova, Marcus Smart 15 poena i 8 asistencija. Naravno, LeBron James bio je sjajan s 19 poena, 8 skokova i 13 asistencija. Houston nije imao potporu klupe. To je stvar i trenera Imea Udoke koji nije npr. uvodio u igru Doriana Finney-Smitha. Igrali su praktički sa šest igrača. Jabari Smith Jr. sa 16 poena i 12 skokova, Alperen Sengun s 19 poena i 8 skokova te Amen Thompson sa 17 poena i ostali starteri nisu mogli sve sami. Rocketsi su bili očajni u šutu s 37,6 %, dok su Lakersi bili briljantni s 60,6 % šuta.
Iako su Lakersi dobili prvi meč, većina stručnjaka dat će prednost Rocketsima. Procjene su da će se Dončić vratiti u svibnju (trenutačno je na liječenju ozljede tetive koljena u Europi), dok je vrlo upitno hoće li se Reaves vratiti do kraja sezone. Durant ima kontuziju koljena i mogao bi se vratiti već sljedeću utakmicu. Sa zdravim Durantom Rocketsi imaju realno bolji tim pogotovo kada nema Dončića i Reavesa. Teško je da Kennard i Hachimura mogu biti stalno briljantni kao u prvoj utakmici. Rocketsi su poznati kao jedan od timova s najsporijim ritmom – skoro 47 posto koševa iz igre postižu u zadnjih šest sekundi napada. Odlični su sa zvukom sirene. To će biti velik izazov za obranu Lakersa koja se inače ne proslavlja.
Mnogi smatraju kako će Lakersi izgubiti unatoč prednost domaćeg terena kao prošle godine protiv Minnesote. Ako dobiju i drugu utakmicu bit će takvi stavovi ugroženi. No, kad se Slim Reaper vrati, Rocketsi će biti u prednosti. Serija bi mogla otići u šest ili sedam utakmica, od kojih bi neke mogle biti nezaboravne po neizvjesnosti i preokretima.
Sažetak prve utakmice LAL-Houston
