Autor: Matija Šerić
U šestoj utakmici finala Istočne konferencije, igranoj 31. svibnja, Indiana je na domaćem terenu svladala New York Knickse rezultatom 125-108, otišla na 4-2 u seriji i tako izborila veliko NBA finale. Ondje je čeka Oklahoma City. Thunderi su tri dana ranije svladali Timberwolvese kod kuće rezultatom 124-94 i tako zapečatili seriju omjerom 4-1. Po prvi put u povijesti gledat ćemo finale između Thundera i Pacersa. Okršaj koji započinje 5. lipnja će biti prava poslastica za košarkaške sladokusce.
Tko će osvojiti svoj prvi NBA naslov?
Oklahoma je posljednji puta bila u finalu 2012., a Indiana davne 2000. I jedan i drugi klub spadaju među manjinu aktivnih klubova koji nikada nisu osvojili NBA naslov. S obzirom na to koliko dugo obje franšize čekaju šansu da uzmu šampionsko prstenje, možemo očekivati veliki pritisak od uprava klubova, navijača i medija. No, nema sumnje kako će igrači na obje strane pokazati profesionalizam. Radi se o dvjema odličnim ekipama.
Finale „malih momčadi“
Finale Indiane i Oklahome pokazalo je kako je košarka još jednom pobijedila. NBA playoff nije skriptiran (čitaj: namješten) kako su govorili neki promatrači. Ovogodišnje doigravanje je po kvaliteti igre i uzbudljivosti jedno od najboljih u posljednjem desetljeću. Najveći problem su ozljede koje su donekle omele šou program. Iako su neutralni fanovi košarke sretni finalom, uvjetno rečeno „malih momčadi“, establišment (vodstvo NBA-a, mediji i sponzori) je puno manje „sretan“. Zapravo, čelnici su nezadovoljni.
Izostanak superstara, velikih franšiza i gradova
Prvo, u finalu nema niti jedne superzvijezde kalibra LeBrona Jamesa ili Luke Dončića. Shai Gilgeous-Alexander i Tyrese Haliburton jesu najbolji igrači svojih klubova, ali nisu (barem ne zasad) dobili status istinskih superzvijezda. Drugo, niti jedan sudionik finala ne spada među najpopularnije klubove. Indiana i Oklahoma etablirani su klubovi, ali nemaju ogroman fandom izvan svojih sredina, a kamoli na globalnoj razini. Po popularnosti se ne mogu uspoređivati s Boston Celticsima ili LA Lakersima. Oba tima ne spadaju u 20 najvećih televizijskih tržišta u NBA-u.
Treće, niti Indianapolis ni Oklahoma City nisu veliki gradovi. Imaju oko 879.000 i 702.000 stanovnika respektivno. NBA funkcioneri i novinari neće moći uživati u bogatoj turističkoj ponudi kao što bi mogli da se finale igra u jednom Chicagu (2,6 mil. st.) ili New Yorku (8,2 mil. st.). Sve nabrojano podrazumijeva kako će finale donijeti manju zaradu od gledanosti u dvoranama i pred televizijskim ekranima, ali i manju potrošnju u hotelima, restoranima, šoping centrima, dućanima i drugdje.
Pobjeda košarke nauštrb novca
Finale „malih klubova“ pokazuje kako NBA, usprkos komercijalnim interesima, još uvijek može ponuditi sportsku priču u kojoj dominira meritokracija, a ne samo profit. Uspjeh Indiane i Oklahome podsjeća nas da se pobjedničke momčadi mogu izgraditi strpljivim radom, dobrom organizacijom i pametnim slaganjem rostera, bez oslanjanja na superzvijezde. Iako je finale možda marketinški slabije, košarkaški je autentičnije i zaslužuje pohvale.
Sudar fantastičnih petorki
Bit će zanimljiv matchup prvih petorki. Thunderi Shai Gilgeous-Alexander, Luguentz Dort, Jalen Williams, Chet Holmgren i Isaiah Hartenstein, nadmudrivat će se Pacersima Tyreseom Haliburtonom, Andrewom Nembhardom, Aaronom Nesmithom, Pascalom Siakamom i Mylesom Turnerom. Duel Holmgrena i Turnera pod koševima mogao bi biti posebno intrigantan zbog njihove defenzivne moći i sposobnosti šutiranja izvan reketa. Također, uloga defenzivnih specijalista poput Dorta i Nesmitha mogla bi biti presudna u usporavanju playmakera i šutera protivničke momčadi.
SGA vs. Haliburton
Finale će pokazati tko je sposobniji, spretniji i odlučniji od šuterskih zvijezdi u usponu. Hoće li Haliburton nadigrati SGA-a ili će biti obrnuto, pitanje je na koje čekamo odgovor. Obojica su vođe svojih ekipa na terenu i izvan njega, pravi nositelji igre, a njihovi međusobni dueli mogli bi biti odlučujući čimbenik u seriji. Saznat ćemo koji će od njih dvojice pokazati više kreativnosti, biti u stanju nametnuti tempo igre i ohrabriti se u ključnim trenucima igre preuzeti odgovornost na sebe. SGA će pokušati potvrditi da nagrada za MVP-a sezone 2024.-25. nije slučajnost i nastojat će tu nagradu dobiti i za finalnu seriju.
U dosadašnjem tijeku playoffa, SGA je u prosjeku u 16 utakmica zabilježio 29,8 poena, 5,7 skokova, 6,9 asistencija te 1,6 ukradenih lopti. S druge strane, Haliburton je u 17 utakmica u prosjeku upisao 18,8 poena, 5,7 skokova, 9,8 asistencija te 1,4 ukradene lopte. Za očekivati je da će Gilgeous-Alexander nastaviti biti prvi pucački adut Thundera. Oslanjat će se na svoje inspirativne akcije jedan na jedan. Haliburtonove briljantne asistencije će biti najvažniji dio njegove igre. Ako bude nastavio asistirati iz utakmice u utakmicu protiv možda najjače obrane lige, Pacersi će imati šansu iznenaditi favorizirane Thundere.
Velika uloga klupe
Finale će otkriti koja je od dvije kvalitetne klupe bolja. I Indiana i Oklahoma posjeduju bogat roster igrača s klupe koji redovito odigravaju važne lopte i pogađaju ključne koševe. Igrači poput T.J. McConnella, Obija Toppina i Thomasa Bryanta kod Pacersa, odnosno Alexa Carusa, Casona Wallacea i Aarona Wigginsa kod Thundera, mogli bi biti tihi junaci serije. Upravo širina rotacije i energija s klupe ponekad čine razliku u iscrpljujućim finalnim utakmicama.
Šahovska bitka dva vrhunska trenera
Finale je sraz dva najbolja trenerska stručnjaka u NBA-u: Ricka Carlislea i Marka Daigneaulta. Carlisleova glavna prednost je bogato iskustvo, taktička fleksibilnost i pobjednički pedigre. Daigneault je mastermind moderne košarke, koji stavlja naglasak na razvoj mladih igrača i brzu, prodornu i efikasnu igru. Njihova trenerska nadmudrivanja mogla bi imati jednako veliki utjecaj na ishod serije kao i individualne predstave igrača.
Favoriti Thunderi
Prema kladionicama veliki favoriti za osvajanje NBA titule su Thunderi. Oni imaju koeficijent -750, a Pacersi +525 za osvajanje naslova. U američkom sustavu klađenja, negativan koeficijent označava favorita. Kladioničar mora uložiti 750 dolara da bi dobio 100 $ ako Thunderi osvoje naslov. S druge strane, pozitivan koeficijent označava autsajdera. Ako netko uloži 100 dolara na Pacerse, dobit će 525 $ ako oni postanu prvaci. To u postocima znači da kladionice daju Oklahomi 85% šanse za osvajanje naslova, a Indiani samo 15%.
Pacerse ne treba otpisati
Osobno ne bih bio tako radikalan. Thunderi jesu favoriti ponajprije zbog odlične regularne sezone (68-14), playoffa te prednosti domaćeg terena u Paycom centru. Uostalom, u dvije ovosezonske utakmice Thunderi su svladali Pacerse (26. prosinca 120-114 i 29. ožujka 132-111). Međutim, Pacersi se konstantno dižu kako sezona odmiče. Uvjerljive pobjede nad Bucksima, Cavsima i odlična igra protiv Knicksa daje im za pravo da izazovu Thundere.
Dao bih procjenu 55-45 u postocima kao prednost Oklahome. Ako Thunderi uspiju dobiti prve dvije utakmice bit će to velika prednost. Tada će Pacersi biti pod ogromnim pritiskom da dobiju barem jednu na svom parketu u Gainbridge Fieldhouseu. Nakon 3-1 u seriji praktički nema povratka. No, Pacersi su se pokazali kao specijalisti za pobjede u gostima u svim serijama ovogodišnjeg playoffa. Ako to ponove i u velikom finalu, bit će blizu senzacije. U svakom slučaju, čeka nas vrlo uzbudljiva, neizvjesna i prevrtljiva finalna serija triler karaktera.
